Far beyond international attention the war in Yemen is entering its fourth year. It's a multi-layered war in which national as well as regional actors are hopelessly entangled, the Saudi military coalition being one of the driving forces. Tens of thousands of Yemeni civilians have been killed and a famine of epic dimensions is lingering. The famine is not only due to the lack of food but also of the lack of means to buy food as government employees haven't received any salaries for over two years. That's the layer of economic warfare. So far there is no political will to push for peace negotiations. 
And in the midst of this all there are civilians fighting for survival, hope and dignity. One of them is Abdo Ramadan, father of five, manager of a big company in Sana'a. He goes to work every day, even if there is hardly any work to be done. He and his wife struggle desperately to send their kids to school and to uphold the routines of everyday life. To ease his despair Abdo Ramadan seeks refuge in poetry, its rhythms and rhymes. He wrote two poems to publish here and frames them with pictures of his youngest daughters as for him and his wife they are symbols of hope - and of the future of their country.

Aseel (7) is getting ready to face the day. Photo: Abdo Ramadan

«Wherever Islamists become active, they start by targeting women», says renowned Yemeni-Swiss political scientist Elham Manea. In her new book, she asks societies and policy makers to remain focused and address the challenges of non-violent Islamism. We discussed the dangers of non-violent Islamism, the burqa ban, the failings of Western feminists and how Sweden was infiltrated by Islamist ideology.

Elham Manea
Photo: Courtesy of Elham Manea

Poetry has become a rare literary art. But sometimes you discover strings of pearls - words and phrases that touch your heart. Omani writer Lubna Al Balushi is passionate about creating gem after gem. She composes her poems in Arabic, English, Balochi - and in German. That bouquet of languages, her fine sense of rhythm and the fearlessness with which she expresses her emotions make her one of the most exceptional Omani artists of her time.

 
Photo: Helene Aecherli 

Die Irakerin Yanar Mohammed arbeitete in Toronto als Architektin. Dann kehrte sie nach Bagdad zurück, um Schutzräume für Frauen zu errichten. Denn nicht nur der IS, sondern auch die wieder erstarkten Stammesstrukturen im Land haben eine verheerende Auswirkung auf das Leben von Frauen. Ehrenmorde, Zwangsverheiratungen und Frauenhandel sind an der Tagesordnung. Doch der Widerstand gegen die Stammescodes wächst  - gerade auch unter Männern.

Yanar Mohammed bei ihrem Besuch in Genf. 
Foto: Mauve Serra

Entgegen der Versprechen des wieder gewählten Präsidenten Hassan Rohani, bleibt die iranische Regierung fest in Männerhand. Der Kampf der Iranerinnen um Gleichstellung und politische Mitsprache geht aber unvermindert weiter. Jetzt erst recht. Doch ist dieser Kampf eine Gratwanderung. "Denn durch die Kontrolle der Frauen mithilfe Scharia-basierter Gesetze wird das Gebilde der islamischen Nation aufrechterhalten", erklärt Leila Alikarami, eine der führenden iranischen Menschenrechtsanwältinnen. "Mit anderen Worten: Frauen sind die einzigen sichtbaren Wesensmerkmale dieser islamischen Regierung. Deshalb gelten Gleichstellungsfragen schnell als Bedrohung der nationalen Sicherheit."

Leila Alikarami 

Ali has a job, that could put his life in danger: He helps young women entering the work force in private sector business in Firoz Koh, the capital of the province Ghor in Northwestern Afghanistan. That friends and colleagues laugh at him because he supports women, doesn't impress him. But what really worries him, is what will happen when religious extremists find out what he is doing. So far, he keeps a low profile and just goes on. Society, he says, can’t move on if half of its population is literally kept in the dark.

Sie war Femen-Aktivistin und ist heute eine der polarisierendsten Islamkritikerinnen Deutschlands. In ihrem Buch «Die verschleierte Gefahr» beschreibt Zana Ramadani, wie Toleranz und politische Korrektheit Islamisten wie Rechtspopulisten in die Hände spielen. Dabei geht sie gerade mit Feministinnen hart ins Gericht. 

Jörg Schulz /Chuck Knox Photography

"Motherland Yemen" by Mazher Nizar

That art catches my attention and stirs emotions I cannot really grasp, happens rarely to me. It is like falling in love: You cannot explain it, but you know when it is there. And then it makes you dizzy, it moves you and doesn’t get off your mind.
Such were my reactions when I discovered the paintings of India-born Yemeni artist Mazher Nizar - will say, his paintings of women. 

https://www.youtube.com/watch?v=QFmcR3Sh4bg

Layla M. Asda (26) and her family wanted to escape the war in Yemen. They wanted to live in safety. So they said goodbye to their country and went to Malaysia. But in Kuala Lumpur they just lived the war from abroad, which was even worse as they were safe while their loved ones were not. And then their longing for their country, their people, their house and the smell of the earth in Sana'a after the rain became overwhelming. "I discovered that there is a stronger feeling than fear", says Layla. "It's the urge to get the feeling of belonging back."
After eight months in safety they returned to Yemen. They went home to a war zone. Here Layla gives a gripping account of their journey. 

The Yemeni capital Sana'a is a war zone. But it keeps mesmerising its inhabitants. And the rainbow is a symbol of hope. Photo: Essam Al-Kadas 

The Italian war surgeon and Right Livelihood-Award winner Gino Strada has operated on over 30000 victims of war and poverty. The majority of them are civilians. "Armed violence against civilians is spreading like popcorn all over the world", he says - and urges UN officials, governments and civil societies to declare war and arms trade illegal. Sure, he knows it's a utopian dream. But why not start this discussion? To me, Gino Strada is a true agent of change. His vision and idealistic aims are rooted in the harsh realities of his experiencens as a war surgeon.

Gino Strada at work  at the Salam Centre for Cardiac Surgery, Khartoum, Sudan. Photo Credit: GiBi Peluffo

33 Jahre lang trägt Emel Zeynelabidin den Hijab, das islamische Kopftuch. Dann legt sie es ab. Sie hat begonnen, ihre Religion kritisch zu hinterfragen.

 Emel Zeynelabidin mit und ohne Kopftuch. Bild: Gaby Gerster.

Die Diskussionen um die Verhüllung muslimischer Frauen brechen nicht ab. Im Spannungsfeld der Debatten um kopftuchtragende Schülerinnen und Initiativen für Burkaverbote werden deshalb viele eine Frau wie Emel Zeynelabidin für eine Rebellin halten und sie bewundern für ihren Mut. Andere werden sie als Gottlose beschimpfen. Wiederum andere werden in ihr einfach eine Frau sehen, die sich aufgemacht hat, ihren Weg zu gehen.
Emel Zeynelabidin (55) kam als Baby aus Istanbul nach Lehrte, einer kleinen Stadt bei Hannover, wo ihr Vater seine Ausbildung als Chirurg begann. Sie lebte so, wie es von ihr erwartet wurde: Als die Periode einsetzte, verhüllte sie sich, mit zwanzig heiratete sie einen Mann, den ihre Eltern für sie ausgesucht hatten, sie bekam sechs Kinder, studierte Anglistik, Islam- und Erziehungswissenschaften, wurde Vorsitzende eines islamischen Frauenvereins, gründete in Berlin islamische Kindergärten und eine islamische Schule.

Doch dann, im Alter von 44 Jahren, kam die Wende: Die Kopftuchdebatte in Deutschland wurde für sie zum Anlass, die Verhüllungsverse im Koran zu hinterfragen. Gleichzeitig begegnete sie einem Mann, in den sie sich verliebte. Nach einer langen Auseinandersetzung mit ihrem, wie sie sagt, "erlernten Glauben", den Gefühlen der Liebe und vor allem mit sich selbst, legte Emel Zeynelabidin ihr Kopftuch, ihren Hijab, ab. Ihre neuen Erfahrungen und Erkenntnisse hielt sie in verschiedenen Essays fest, die sie 2013 als Buch herausgab. Für ihren mutigen Schritt wurde sie 2007 mit dem Lutherpreis "Das unerschrockene Wort" ausgezeichnet.

Inzwischen ist Emel Zeynelabidin geschieden und baut sich in Marburg eine neue Existenz auf. Sie ist im Ortsbeirat ihres Stadtteils eines von sieben Mitgliedern, schreibt für verschiedene Medien, spricht an Veranstaltungen in Deutschland, Österreich und in der Schweiz, "um der Welt zu erklären, wie unterschiedlich die Innenwelten von Muslimen und Nichtmuslimen sein können, wenn die einen an ein erstrebenswertes Jenseits glauben und die anderen an ein lebenswertes Diesseits.”

Ich führte das vorliegende Interview mit Emel Zeynelabidin vor zweieinhalb Jahren für die Schweizer Zeitschrift annabelle. Seither sind Emel und ich miteinander in Kontakt. Da der Inhalt des Interviews noch immer unvermindert aktuell ist, haben wir uns dazu entschlossen, es erneut zu publizieren, haben es aufdatiert und um einige Fragen ergänzt. Die Fotografin Gaby Gerster hat mir freundlicherweise erlaubt, die Bilder von Emel Zeynelabidin für diese Webseite wieder zu verwenden.
Und ja, ich erinnere mich noch sehr gut daran, wie Emel und ich uns in Marburg in einem verwinkelten Altstadtcafé zum Gespräch trafen. Denn mir fielen auf Anhieb drei Dinge auf: ihr direkter Blick, ihre sonore Stimme – und ihre Locken. 

The war in Yemen started almost exactly one year ago. It has caused a humanitarian disaster that is comparable to the one in Syria - only that the war in Syria has been going on for five years. The war in Yemen however hasn't caught widespread international attention, the suffering of the people, the destruction of the social fabric and the infrastructure of the country happen basically off radar.

But - regardless of how devastating the war is: There is life and there are aims. The beautiful baskets filled with fleur du sel from the Yemeni island Socotra are signs of it. They are made by Boshrah and her friends in the village Al Nuzhah. Boshrah is the sister of a dear friend of mine in Sanaa. The salt is distributed by a women's cooperation on Socotra. I sell the baskets and the salt to fund a sewing project in the village Al Nuzhah. The project will help young women to achieve basics skills and to build a future. 

The situation in the war torn country has become apocalyptic and, after a frantic bombing campaign, there is still an all all out ground war looming over the capital Sana’a. Meanwhile within the UN Human Rights Council the Netherlands push for a neutral, international inquiry on Yemen.

Destroyed houses in the historical Old Sana'a. Photo credit: General Organization for the Preservation of the historical Cities in Yemen GOPHCY

Fighter jets hover over the Yemeni capital, and the airstrikes and bombs fuse into a traumatic cacophony that goes on sometimes for minutes, sometimes for as long as 32 hours, causing incessant loops of fear, sleep deprivation, destruction and death. And an increasing awareness dawns upon the three million inhabitants that there is also a cat-and-mouse game going on, a terribly distorted one, leaving the city on the brink of collapse.